Fremont, Californie. Le saint des saints de la fabrication automobile, le territoire sacré de Tesla, son repaire de cybertrucks et de promesses non tenues. Et voilà qu'Agility Robotics, le petit poucet de la robotique humanoïde, vient y planter son drapeau. Un centre d’entraînement pour son robot Digit. Comme si la maison de Musk n’avait pas déjà assez de problèmes avec ses propres Optimus qui ne savent toujours pas marcher droit sans se prendre les pieds dans le tapis.
Le syndrome du “moi aussi je veux mon robot”
Agility ouvre donc un “training center” à Fremont. Traduction : un hangar climatisé où Digit va apprendre à ne pas renverser les caisses en carton. Révolution ? Non. Énième épisode d’une série qui commence à lasser. Rappel : Boston Dynamics fait danser ses robots depuis 2013, et combien de leurs créatures ont réellement changé le monde en dehors des vidéos YouTube ? Zéro. Agility, elle, a levé 150 millions de dollars en 2022 pour un robot qui soulève des colis. Formidable. Mais à quel prix ? Un Digit coûte 250 000 dollars pièce. Pour ce tarif-là, on embauche trois humains qui ne tombent pas en panne de batterie au bout de deux heures.
Pourquoi Fremont ? Parce que c’est là que ça sent l’argent
Le choix de Fremont n’a rien d’anodin. C’est une gifle discrète à Elon Musk, qui promet depuis 2021 que son robot Optimus va “transformer le monde”. Sauf qu’Optimus est encore un gars déguisé en robot qui lève des bras de manière saccadée. Pendant ce temps, Agility installe ses locaux à deux kilomètres de l’usine Tesla. Provocation ? Stratégie de recrutement ? Les deux. Le bassin d’ingénieurs roboticiens de la Silicon Valley est le plus dense du monde, et Agility veut sa part du gâteau. Mais attention : 85 % des startups robotiques ne survivent pas aux cinq premières années. Agility a été fondée en 2015. Elle touche le mur des 10 ans. L’échéance fatidique.
Digit contre Optimus : le combat de boue des humanoïdes
Les deux robots se ressemblent comme des frères siamois : deux bras, deux jambes, une tête cube. Digit peut marcher, s’accroupir, transporter des colis. Optimus, lui, sait plier un t-shirt après 3 ans de développement. Pas de quoi fouetter un chat. Mais la vraie question est : à quoi ça sert, à part faire joli dans les communiqués de presse ? Les entrepôts d’Amazon sont déjà peuplés de robots roulants. Pourquoi vouloir des humanoïdes ? Parce que c’est excitant, voilà pourquoi. Et parce que ça attire les investisseurs. Plus de 2 milliards de dollars ont été engloutis dans la robotique humanoïde en 2023. Un gouffre. Pour l’instant, les seuls à gagner de l’argent sont les fabricants de batteries et les consultants en hype.
Le centre d’entraînement : une usine à gaz savamment emballée
Ce fameux centre d’entraînement, Agility le vend comme un “hub d’innovation”. En réalité, c’est un endroit où des ingénieurs vont passer des heures à reprogrammer Digit pour qu’il ne se prenne pas les câbles. Le communiqué de presse parle de “déploiement à grande échelle”. Traduction : on va essayer de vendre quelques unités à des entrepôts avant de se faire racheter par une grosse boîte. Le vrai business model d’Agility ? Se faire acquérir par Amazon ou Google avant que le soufflé ne retombe. C’est la stratégie de 90 % des startups robotiques.
Conclusion : applaudir un pas vers le futur ou un pas de clerc ?
Agility plante son drapeau à Fremont. Bon pour eux. Mais ne crions pas au génie tant que Digit ne passe pas une semaine à trier des colis sans intervention humaine. En attendant, les vrais gagnants sont les propriétaires fonciers de Fremont qui louent des hangars à prix d’or aux startupers en quête de légitimité. Et Tesla ? Musk doit être en train de tweeter : “Nous allons aussi ouvrir un centre d’entraînement pour Optimus. À côté du leur.” Le match est lancé. Les spectateurs (nous) attendent les vrais résultats.